磐田駅から消えた二つの鉄路――中泉軌道と光明電気鉄道

駅前からは見えなくなった、もう一つの鉄路

磐田駅前は整備が進み、線路は東西に走るばかりで、北へ向かう鉄道の気配はほとんど残っていない。だが、かつての中泉駅、現在の磐田駅は、天竜川上流から下ってくる木材や鉱石、地域で産する米や茶、生活物資を東海道本線へ載せ替える役割を担った駅でもあった。その役割を支えるために、磐田駅を起点にした二つの鉄路が敷かれている。

ひとつは、1909年(明治42年)に中泉停車場から池田橋方面へ伸びた中泉軌道である。人力から馬力へと変わりながら、天竜川左岸の物流と地域の暮らしを支えた細い軌道であった。もうひとつは、1930年(昭和5年)に新中泉から二俣町まで到達した光明電気鉄道である。地方鉄道としては異例の本格電化を採用し、見付、岩田、上野部、二俣方面へと伸びた近代的な電気鉄道だった。

この二つの鉄路には、共通する動機があった。北遠地方の久根鉱山(佐久間)や峰の沢鉱山(龍山)から産出される鉱石を、いかに速く、いかに安く運び出すかという課題である。中泉軌道が計画された当時、天竜川上流の鉱石は帆掛舟で天竜川を下り、東海道線の駅まで運ばれていたが、磐田市立図書館の資料案内によれば、その帆掛舟による運搬は東海道線天竜川駅まで実に6時間半を要したと伝えられる。この輸送時間を短縮しようとする発想が、中泉軌道、そして後の光明電気鉄道の建設につながっていった。

規模も性格も違う、二つの鉄路

中泉軌道は、天竜川の舟運を東海道本線へつなぐ、地域の身の丈に近い輸送手段だった。光明電気鉄道は、見付と中泉を結び、さらに二俣・船明方面へ進もうとした、より大きな構想を背負った鉄道だった。それでも両者には共通するものがある。天竜川流域の資源を運び、人と町をつなぎ、磐田の北側へ新しい動脈を通そうとしたことである。

中泉軌道は、神谷惣吉、川島瀧蔵、青山源一ら地域の有力者が発起人となり、資本金5万円の株式会社として設立されたと伝わる。中泉停車場から池田村までの区間には、材木、肥料、旅客を乗せた人車(トロッコ)が敷かれ、2人係の車丁と呼ばれる係員が押して動かした。旅客の利用は大正2年(1913年)頃の年間1万2千人ほどをピークに、その後は年間1万人前後で推移し、廃止時には車両24両を保有していたとされる。もっとも、この軌道が実際に久根鉱山の鉱石輸送そのものを担ったかどうかについては、資料によって記述の重心が異なり、本特集では各子ページで出典に沿って書き分けている。

光明電気鉄道は、久根鉱山からの鉱石輸送を主要な収益源として見込み、古河鉱業からの出資や運賃収入の相当割合を久根鉱山からの輸送で賄う計画だったと伝わる。しかし、鉄道の終点が鉱山からなお離れた場所にあり、積み替えの手間もかかったことなどから、期待した鉱石輸送の契約は実現しなかったとされる。昭和3年(1928年)に新中泉から田川までの5.3kmが先行開業し、昭和5年(1930年)12月に二俣町までの全線23kmが全通したが、営業期間はわずか6年ほどにとどまり、昭和11年(1936年)には運行を休止した。