車丁が押した鉄路――中泉軌道の人車・馬力運行と旅客利用

人が押して走った、中泉の鉄路

中泉軌道の最大の特徴は、開業時から長い間、蒸気機関や電力ではなく、「人車(じんしゃ)」と呼ばれる人力の車両で運行していたことにある。同じ天竜川の対岸、浜松側では浜松電気鉄道中ノ町線など、より高度な動力を備えた軌道がすでに動いていたとされるが、資本規模の小さかった中泉軌道は、長く人の力に頼らざるを得なかったと考えられる。中泉軌道が正式に開業したのは1909年(明治42年)10月2日とされ、中泉停車場前(現・磐田駅前)に乗り場を置き、東海道本線の貨物ホーム付近までレールを延ばしていたと伝えられる。区間は中泉から池田橋までの5.8kmを本線とし、これに加えて森下から源平新田(旧東海道・旧天竜橋東詰付近)へ向かう支線も敷かれていたとされる。

人車軌道という選択の背景。 全国的に見ても、人力だけで車両を動かす「人車軌道」は、明治後期から大正初期にかけて各地で見られた過渡的な鉄道形態だったとされる。先行例として知られるのが、静岡・神奈川県境を走った豆相人車鉄道で、簡易な椅子を備えたトロッコ状の車両を「押し屋」と呼ばれる係員が後方から押し、下り坂では乗り込んでブレーキを操作する仕組みだったと伝えられる。人車軌道は蒸気鉄道に比べて初期投資と運行コストを大幅に抑えられる一方、輸送力や速度の面で限界があり、モータリゼーションの進展とともに姿を消していった形態とされる。中泉軌道もまた、こうした全国的な人車軌道の系譜に連なる、地方の小資本鉄道の一つだったと位置づけられる。

軌間762mmの細いレール。 中泉軌道の軌間は762mmであったとされる。これは特殊狭軌、いわゆるナローゲージにあたる幅で、東海道本線などの官設鉄道が用いる軌間よりもさらに狭い。線路幅を細くすることで、敷設費用や用地の負担を抑え、限られた資本でも路線を通せるようにしたと考えられる。当時の記録によれば、保有車両は人車1両、軌道車(貨車)3両という、ごく小規模な編成から始まったとされる。

車丁の仕事と、人車運行の過酷さ。 レールの上を走る車両は、「車丁(しゃてい)」と呼ばれる専属の押し手が、2人がかりで押して動かしていたと伝えられる。鉄の車輪がレール上を転がる摩擦抵抗は、土や砂利の道を荷車で牽くよりも小さく、人力であっても比較的重い荷を運べる利点はあったとされる。とはいえ、数十キロから数百キロに及ぶ鉱石や木材、あるいは満員の乗客を乗せた車両を、約6kmにわたって人力で押し続ける労働は、決して軽いものではなかったと考えられる。

貨物だけでなく、人も運んだ

中泉軌道が運んだのは、久根鉱山の鉱石や天竜川流域の木材、福田石といった大口の貨物だけではない。時代が下るにつれ、米や茶、さつまいもといった地域の農産物や生活物資も、日常的に軌道に載せられるようになったとされる。あわせて、6人乗りの人車を用いた旅客輸送も行われ、記録によれば旅客利用がピークを迎えた1913年(大正2年)には、年間約12,000人もの乗客が中泉軌道を利用していたという。沿線人口や当時の代替交通機関の乏しさを考えれば、年間1万人前後で推移したこの利用は、中泉軌道が地域の「足」として定着していたことを示すものと考えられる。もっとも旅客数は徐々に減少に転じ、廃止直前の1930年(昭和5年)頃には、年間の利用者数が4,500人程度にまで落ち込んでいたと伝えられる。自動車輸送やバス路線の普及により、地域の「足」としての役割が急速に失われていった様子がうかがえる。

天竜川水運と久根鉱山を結んだ役割。 中泉軌道が敷設された最大の目的は、天竜川の水運によって流送されてきた木材や鉱産物を、東海道本線という官設鉄道へ受け渡すことにあったとされる。とりわけ久根鉱山(現・浜松市天竜区)は、古河鉱業が経営し、明治後期から大正期にかけて日本有数の硫化鉄鉱山として知られていたと伝えられる。大正6年(1917年)頃には、久根鉱山から天竜川を下る鉱石運搬船がおよそ250隻、これに従事する船頭が600人ほどにのぼり、1隻あたり約4トンの鉱石を運んでいたという記録もある。こうして天竜川を下ってきた鉱石や木材は、池田の河岸で陸揚げされたのち、中泉軌道の車両に積み替えられ、中泉停車場まで運ばれて東海道本線に引き継がれたと考えられる。中泉軌道は、水運と鉄道という二つの異なる輸送手段を接続する、いわば「継ぎ目」の役割を担っていたと言える。

馬力化の申請が示す限界。 輸送量の増加や人手不足を背景に、中泉軌道は1925年(大正14年)、動力を人力から「馬力(馬車鉄道)」へ変更する申請を行っている。これは、人が押して走らせる運行方式が、長くは続けにくい仕組みであったことを示す出来事でもある。もっとも、馬力への転換によって輸送力の限界がすべて解消されたわけではなく、その後もモータリゼーションの波には抗いきれなかったとされる。森下から源平新田へ向かう支線は、本線に先立って1925年(大正14年)6月に廃止されたと伝えられ、輸送体系の縮小がこの頃から始まっていたことがうかがえる。そして本線も1932年(昭和7年)2月7日、正式に全線廃止となった。開業から数えて、実に23年近くにわたって中泉と池田橋の間を結び続けた鉄路であった。運行を支えた沿線の風景については、次のページ「中泉駅北の歴史地層」であらためて扱う。