中泉軌道とは何だったのか――天竜川水運と磐田駅を結んだ細い鉄路

天竜川の荷を、東海道本線へ

天竜川は、単なる川ではなかった。上流から木材が下り、鉱山に関わる荷が動き、人や物資が川筋を通じて行き来していた。しかし、川で運ばれた荷を全国へ送り出すには、東海道本線の駅まで運ばなければならない。その川と駅の間を埋める役割を担ったのが、中泉軌道である。

中泉軌道は、開業当初、人が車両を押して動かす人車軌道として始まったとされる。のちに馬力へと改められ、貨物だけでなく旅客も扱うようになった。大正期には年間1万人を超える乗客があったとされ、単なる産業用の引き込み線ではなく、地域の人が使う移動手段でもあった。

中泉軌道の軌間は762mmという狭い規格で、単線として敷設されたとされる。開業当初の編成は、1人乗りの客車1両と貨車3両という小規模なものであったと伝わり、車丁と呼ばれる人足が車両を押して走らせる、文字どおりの人車軌道であった。中泉から池田橋方面へ向かう本線のほかに、森下から源平新田へ至る支線も設けられていたとされ、この支線は本線よりも早く、大正14年(1925年)6月に廃止されたと伝わる。地域の輸送需要の変化にあわせて、路線網そのものが徐々に縮小していった様子がうかがえる。

運んだものは、鉱石や木材だけではない。 中泉軌道が運んだ荷は、鉱石や木材に限らない。米、茶、さつまいも、生活物資など、地域の暮らしに近い品々も軌道に載せられた。磐田駅前から池田橋方面へと続くこの細い鉄路は、農村と街道、川と駅を結ぶ、生活の道でもあった。

人車軌道という方式は、蒸気機関車や電気機関車を用いる鉄道と比べれば原始的に見えるかもしれない。しかし、建設費や維持費を抑えながら、狭い道幅の旧街道沿いに線路を敷くことができるという利点があった。車丁が車両を押して走らせる作業は重労働であり、勾配や荷の重さに応じて人数を増やす必要もあったと考えられる。やがて動力が馬力へと切り替えられたのは、こうした人力の限界を補うための、当然の技術的な選択だったといえる。

中泉軌道は、光明電気鉄道よりも二十年以上早く開業した鉄道であり、磐田駅周辺における近代交通の先駆けだったといえる。1909年(明治42年)という開業年は、日本各地で軽便鉄道や人車軌道の建設が相次いだ時期とも重なる。全国的に見ても、この時期の地方鉄道の多くは、大規模な資本ではなく、地域の有力者による出資と、限られた予算のなかでの簡易な設備によって支えられていた。中泉軌道もまた、そうした全国的な潮流のなかに位置づけられる、地域資本による小さな鉄道の一つだったのである。

自動車輸送に押された、細い軌道の終わり

昭和初期に入ると、自動車輸送の力が強くなっていく。トラックやバスは、軌道のように線路の上しか走れないという制約を持たない。道さえあれば、荷物も人も目的地へ直接運べる。中泉軌道は、この変化に押される形で1930年(昭和5年)に運行を休止し、1932年(昭和7年)に全線廃止となった。

会社としての中泉軌道は、途中で名称や経営体制を変えながら存続してきたと考えられる。事業の担い手は、中泉軌道運送、さらに中泉合同運送へと引き継がれていったと伝わり、地域の運送業として姿を変えながら昭和初期まで命脈を保っていた。1907年(明治40年)の会社設立から1932年(昭和7年)の全線廃止まで、四半世紀にわたって、天竜川の水運と東海道本線をつなぐ役割を果たし続けたことになる。その間、旧東海道沿いの松並木や集落を軌道が通り抜けていく光景は、地域の人々にとって見慣れた日常の一部であったに違いない。会社の設立から数えて二十年を超える歳月のあいだ、中泉軌道は経営母体の名称を変えながらも路線そのものは維持し続けており、単発の事業ではなく、地域に根づいた継続的な運送インフラであったことがうかがえる。

中泉軌道の跡は、いま大きな鉄道遺構としては残りにくい。それでも、旧東海道、森下、池田橋、源平新田といった地名をたどっていくと、かつて磐田駅から天竜川へ向かう物流の線があったことが見えてくる。ルートの詳細は、次の記事「旧東海道を走った軌道」で扱う。