中泉軌道の会社史――地域資本が敷いた5.8kmの人車軌道

地元有志がつくった、磐田の小さな物流会社

中泉軌道は、中央政府や巨大資本によってではなく、地元有志の結集によって生まれた会社だったとされる。1907年(明治40年)、神谷惣吉、川島瀧蔵、青山源一、大橋半九郎ら近隣の有力者が発起人となり、「株式会社中泉軌道」が設立されたと伝えられる。

当時、天竜川上流から下ってきた木材や、久根鉱山(旧磐田郡佐久間町、現在の浜松市天竜区佐久間町)から産出される鉱石は、川舟や筏で池田や寺田周辺の船着き場まで運ばれていた。しかし、そこから中泉駅の貨物ホームまでの陸送は、牛馬や荷車に頼るほかなく、輸送量にも速度にも限界があったとされる。この末端区間を軌道でつなごうとしたことが、中泉軌道設立の出発点であったと考えられる。

資本金5万円と、人車軌道という現実的な選択

設立時の資本金は5万円であったとされる。蒸気機関車や電化設備を備えた軽便鉄道を敷設するには、決して大きな額ではない。だからこそ発起人たちが選んだのは、軌条(レール)と木製の車両、そして地域の労働力だけで運行できる「人車軌道(じんしゃきどう)」という方式だったといえる。動力に大きな設備投資を必要としない人車軌道は、限られた資本のなかで会社設立とインフラ整備を両立させるための、現実的な選択だったと考えられる。

主たる目的は、久根鉱山から池田まで舟で運ばれた鉱石や木材を、中泉駅へ効率よく運ぶ貨物動脈を構築することにあったとされる。あわせて、磐田郡福田町(旧掛塚町)の豊山(福田山)から切り出された基礎石「福田石」(天竜砂岩に似た砂岩)も、船で磐田市寺田の船着き場まで運ばれたのち、軌道に載せて中泉駅へ輸送する計画に含まれていたと伝えられる。

中泉軌道から中泉合同運送へ

名称変更や統合は、単なる看板の掛け替えではないと考えられる。人と貨物の輸送だけでなく、運送業としての機能を広げ、周辺事業者と経営資源を合わせることで、変化する時代に対応しようとした判断のあとがうかがえる。1929年(昭和4年)の統合は、世界恐慌の影響が本格化する直前の出来事であり、単独での存続よりも規模を確保する道を選んだ結果だったとも考えられる。

官設鉄道を補う、地域側からの近代化

中泉軌道は、東海道本線という国策の幹線鉄道を補う、地域側からの投資だったといえる。全国網に鉱石や木材を乗せるための最後の区間を、地域の資本と人手でつなごうとした試みだったとも考えられる。

路線の営業距離については、「5.8km」「5.9km」とする記録が大半であるが、一部の資料には「約9キロ」との記述も見られる。これは、支線や駅構内の引き込み線、複線区間を含めた総延長、あるいは往復距離を指している可能性があると推察され、現時点では距離の記録に幅があることも含めて留意しておきたい。

会社史から見える、磐田の産業インフラ

中泉軌道の会社としての歩みは、天竜川の水運と官設鉄道という、性格の異なる二つの輸送手段を、地域資本だけでつなごうとした挑戦の記録でもある。設立から名称変更、統合、そして1932年(昭和7年)の全線廃止まで、23年あまりという短い期間ではあったが、その間の組織判断の積み重ねは、磐田における近代交通史の一断面として読み取ることができる。

会社としての実態がどのような運行を支えていたのかについては、次のページ「車丁が押した鉄路」であらためて扱う。