中泉軌道とは何だったのか――天竜川水運と磐田駅を結んだ細い鉄路

天竜川の荷を、東海道本線へ

天竜川は、単なる川ではなかった。上流から木材が下り、鉱山に関わる荷が動き、人や物資が川筋を通じて行き来していた。しかし、川で運ばれた荷を全国へ送り出すには、東海道本線の駅まで運ばなければならない。その川と駅の間を埋める役割を担ったのが、中泉軌道である。

中泉軌道は、開業当初、人が車両を押して動かす人車軌道として始まったとされる。のちに馬力へと改められ、貨物だけでなく旅客も扱うようになった。大正期には年間1万人を超える乗客があったとされ、単なる産業用の引き込み線ではなく、地域の人が使う移動手段でもあった。

運んだものは、鉱石や木材だけではない

中泉軌道が運んだ荷は、鉱石や木材に限らない。米、茶、さつまいも、生活物資など、地域の暮らしに近い品々も軌道に載せられた。磐田駅前から池田橋方面へと続くこの細い鉄路は、農村と街道、川と駅を結ぶ、生活の道でもあった。

自動車輸送に押された、細い軌道の終わり

昭和初期に入ると、自動車輸送の力が強くなっていく。トラックやバスは、軌道のように線路の上しか走れないという制約を持たない。道さえあれば、荷物も人も目的地へ直接運べる。中泉軌道は、この変化に押される形で1930年(昭和5年)に運行を休止し、1932年(昭和7年)に全線廃止となった。

中泉軌道の跡は、いま大きな鉄道遺構としては残りにくい。それでも、旧東海道、森下、池田橋、源平新田といった地名をたどっていくと、かつて磐田駅から天竜川へ向かう物流の線があったことが見えてくる。ルートの詳細は、次の記事「旧東海道を走った軌道」で扱う。