天竜橋跡
── 60年にわたり天竜川を渡した木橋の記憶

磐田市源平新田、天竜川治水祈念公園の記念碑が建つ場所から中野町に至る間には、かつて「天竜橋」と呼ばれる木橋が架かっていた。明治7年（1874年）2月の開通から、昭和8年（1933年）の鉄橋完成まで、実に60年にわたって東海道の交通を支え続けた橋である。

明治7年、天竜川に木橋が架かる

江戸時代を通じて、天竜川左岸の池田は渡船場として栄えた土地であり、東海道はここで川を渡っていた。渡船の歴史については別記事で詳しくたどっているが、明治維新後、交通のあり方は大きく変わっていく。明治7年（1874年）2月、源平新田と中野町の間に、幅3.6メートル、延長1,175メートルという長大な木橋、天竜橋が開通した。

1,175メートルという長さは、天竜川の川幅の広さと、この地域の氾濫原の規模を物語っている。江戸時代まで渡船に頼っていた交通が、橋という常設の構造物に切り替わったことは、地域の往来のあり方を大きく変える出来事だった。

大水との闘い、60年の維持管理

天竜橋は、東海道の往来になくてはならない通路であった一方、天竜川の性質上、大水のたびに流れてきた材木によって破壊されるという宿命を背負っていた。有料橋として通行料を徴収しながらも、その収益は絶えず橋の修復に費やされ、維持管理には常に苦労が伴ったという。この点は、同時期に架けられた池田橋とも共通する、明治期の私設・有料橋に特有の苦労であった。

それでも天竜橋は、明治から大正、昭和初期にかけて、およそ60年もの長きにわたり、その役割を果たし続けた。自然の猛威にさらされながらも、地域の交通を支え続けたという事実は、単なる構造物としての橋を超えた、地域の粘り強さの記録でもある。

昭和8年、鉄橋へ

昭和8年（1933年）6月、待望の鉄橋が完成し、木橋としての天竜橋はその役目を終えた。以後は取り払われ、天竜川原には今も昔の橋脚の一部が残っている。『町内史跡めぐり』はこれを「懐古の情をそそるものがある」と記している。近くの記念碑のある小立野には、天竜川治水祈念公園があり、あわせて訪ねると、明治から昭和にかけての天竜川と人々の格闘の歴史を、より立体的にたどることができる。

渡船から木橋へ、木橋から鉄橋へ――天竜川を渡る手段の移り変わりは、そのまま、この地域の交通史・技術史の縮図といえる。天竜橋跡は、その中間段階を今に伝える貴重な記憶である。