外国船の来日と渡船への影響 ──
ラクスマンから幕末の動揺まで

黒船来航という日本史の大きな出来事は、遠く離れた天竜川の渡船場にも影を落としていた。異国船防禦のための人馬の往来、開国後の街道交通量の増大、そして物価高騰による助郷農民の困窮――天竜川池田の渡船で触れた幕末の動揺を、資料に沿ってもう少し詳しくたどる。

ラクスマン来航と異国船防禦

寛政4年（1792年）、ロシアの使節アダム・ラクスマンが根室に来航して以降、日本近海に外国船の姿が現れるようになった。これを受け、幕府は異国船防禦の体制を強化していく。当初、街道への影響は人馬の通行量の増大が主であったが、この動揺は街道の交通量そのものを次第に押し上げていったと資料は指摘する。海防という国家的な課題が、遠く離れた東海道の宿駅・助郷にまで及んでいたことがうかがえる。

ペリー来航から日米和親条約へ

嘉永6年（1853年）のペリー来航、翌嘉永7年（1854年）の日米和親条約締結を経て、日本は鎖国から開国へと大きく舵を切ることになる。この国論を揺るがす動乱のなかで、街道の交通量はいっそう増大していった。異国船渡来を理由に道中を進送される荷物が莫大になったことは、嘉永7年に見付宿から出された歎願書にも記されており、大通行と池田の渡船場で触れた大通行の負担増とも重なり合う出来事であった。

助郷農民と渡船方の困窮

幕末の動揺は、宿駅・助郷の村々をいっそう疲弊させる一因となった。文久3年（1863年）頃には米価が高騰し、助郷役の村々は困窮を極め、なかには夜逃げ同然に村を離れる者も少なくなかったという。渡船を支えた助郷たちで触れたように、助郷の負担はもとより重いものであったが、幕末の物価高騰がそれにさらに追い打ちをかけた形である。

渡船場の助船・助人足制度もまた、宿駅疲弊の一因であった。公用のための無賃仕事が増える一方、渡船だけで生活していた渡船方は、公用を優先せざるを得ず、まして大名の通行が重なる時期には、必然的に財政困難に陥っていったのである。渡船方の財政難は、天保9年（1838年）の大洪水で仙台藩へ借金と救恤物を願い出た記録にも通じるもので、幕末に近づくにつれ、渡船を取り巻く経済状況は次第に厳しさを増していったことがうかがえる。堤防や仮橋の修理費用の負担については渡船経済のしくみで詳しくたどっている。