磐田に電灯がともった日 ──
天竜電力と電気の来た道

火の明かりの時代

電気が来る前、磐田の夜は暗かった。その暗闇をわずかに照らしていたのは、菜種油(なたねあぶら)を燃やす行灯(あんどん)、ろうそく、そして明治以降に普及した石油ランプ、街路では秋葉常夜灯の火だった。これらはすべて、何かを「燃やす」明かりである。

火の明かりには、避けがたい欠点があった。風が吹けば揺れて消え、油やろうそくの代はかさみ、そして何より、火事のもとになった。木と紙でできた家が密集する町で、夜通し火を灯し続けることは、つねに火災の危険と隣り合わせだったのである。火伏せの信仰が遠州にあれほど深く根づいたのは、夜の明かりそのものが火の脅威と切り離せなかったからにほかならない。だからこそ、電灯の到来は、単に「夜が明るくなった」という以上の、もっと根本的な意味を持っていた。それは、「明かりとは火である」という、人類が数万年にわたって当たり前としてきた等式が、ついに崩れる出来事だったのである。燃やさずに光る ── その不思議は、当時の人々をどれほど驚かせただろうか。

天竜電力 ── 川の力を電気に変える

その「燃やさない光」を磐田に運んできたのが、天竜電力(てんりゅうでんりょく)という会社である。明治40年(1907年)に設立され、翌明治41年(1908年)9月、天竜川水系の水力発電によって営業を開始した。ここで注目したいのは、電気の源が天竜川だったことである。

古来「暴れ天竜」として恐れられてきた天竜川。その荒々しい水の力を、今度は電気という形に変えて、人々の暮らしのために町へ引き込む ── これは、天竜川と人との関係史のなかで、新しい一章の始まりだった。金原明善(きんぱらめいぜん)の治水が、氾濫する川を堤防で「治める」事業だったとすれば、水力発電は、その同じ川の力を積極的に「使う」事業である。恐れの対象だった川が、恵みをもたらす動力源へと姿を変えたのだ。天竜川の水が、磐田の夜を照らす灯りになる ── そう考えると、スイッチをひねって灯る一灯の明かりの向こうに、天竜の山なみと川の流れが見えてくるようである。

明治44年、中泉と見付が明るくなった

天竜電力は明治44年(1911年)、中泉町に拠点を設けて磐田方面へ進出し、同年末までに、中泉町・見付町、そして隣の袋井町での電力供給を始めた。あわせて、中泉町の二之宮(にのみや)には、出力60キロワットの小さな火力発電所(中泉発電所)も設けられた。遠くの水力発電所からの送電を、地元の火力発電で補うという体制で、需要の高まる町場の電灯を支えたのである。

60キロワットといえば、現代の感覚ではごく小さな発電量にすぎない。しかし、当時の電灯は一灯あたり数十ワット程度で、しかも使う家もまだ限られていた。この小さな発電所の灯りが、中泉の駅前商店街や、見付の本通りの夜を、はじめて電気の光で照らしたのである。それまでランプの黄色いゆらめきしか知らなかった人々の目に、白く安定して灯り続ける電灯の光は、どれほど鮮烈に映っただろう。「文明開化」という言葉が、この一灯の明かりのなかに、確かに宿っていた。町にともった最初の電灯の周りには、その光を一目見ようと人だかりができた ── そんな光景も、あったかもしれない。

町から村へ ── 時間をかけて広がる灯り

ただし、電灯がその日のうちに磐田じゅうの家々を照らしたわけではない。電気は、まず商店や役所、そして裕福な家から灯りはじめ、そこから時間をかけて、少しずつ周囲へ広がっていった。電線を張るには費用がかかり、山あいの村や、家がまばらな農村ほど、電気が届くのは遅れた。中泉や見付の町場が電灯でにぎわう一方で、少し離れた村ではなおランプの夜が続く ── そういう「明るい町と暗い村」の落差が、しばらくのあいだ存在したのである。

電灯は、契約して電気料金を払える家にしか灯らなかった。だから、電灯があるかないかは、その家の暮らし向きを示す一つの目印でもあった。それでも、いったん電灯の便利さと明るさを知れば、人々はそれを手放せなくなる。大正から昭和にかけて、電灯はゆっくりと、しかし確実に、磐田の村々の隅々にまで浸透していった。磐田の家庭への普及がどのくらいの速さで進んだかを示す詳しい記録は、本稿では確認できていないが、町場から農村へと灯りが広がっていったこの過程そのものが、近代化が地域の隅々に染み込んでいく道すじを、そのまま映しているといえる。

電灯から動力へ ── 電気が変えた産業

電気がもたらした変化は、夜の明かりにとどまらなかった。むしろ、産業への影響のほうが、はるかに大きかったといってよい。電気の用途は、「明かり」から「動力」へと、急速に広がっていったのである。遠州織物の工場では、それまで人力や足踏みで動かしていた織機が、電気で動く電動力織機(でんどうりきしょっき)に置き換わり、生産力が一気に跳ね上がった。一人の職工が扱える織機の数が増え、生産の効率は飛躍的に高まった。電気は、遠州の織物産業の近代化を、動力の面から強力に後押ししたのである。

交通もまた、電気の力で変わった。昭和5年(1930年)には、電気を動力とする光明電気鉄道が、磐田駅前から北へ向けて走り出す。かつて人が押して動かした中泉軌道の時代から、電車の時代へ ── この交通の動力の変化は、そのまま、地域に電力網が整備されていったことの反映だった。電気がなければ、電車は走らない。光明電鉄が走り出したという事実そのものが、磐田原に電力が行き渡っていたことの証しなのである。夜の風景を変え、工場の生産を変え、乗り物を変える ── 電気は、磐田の暮らしと産業の「速度」そのものを、根底から変えていった。目に見えないこの新しい力が、近代の磐田を突き動かす、隠れた原動力になったのである。

再編の果てに ── 会社は変わり、電気は残った

電気が暮らしと産業に欠かせないものになると、その供給をめぐる事業は、大きな利権をはらむビジネスになった。大正から昭和にかけて、全国の電力会社は、激しい競争と合併を繰り返す。磐田に灯りをもたらした天竜電力も、この再編の荒波のなかで、より大きな電力会社に吸収されていった。

さらに、戦争がこの流れを加速させる。戦時下の昭和17年(1942年)、国家は電力を戦争遂行に不可欠な資源とみなし、全国の配電事業を統制下に置いた。地域の配電は「中部配電(ちゅうぶはいでん)」に一元化され、民間の電力会社は姿を消していく。そして戦後の昭和26年(1951年)の電気事業再編を経て、磐田の電気は、現在の中部電力の系譜へと引き継がれた。会社の名前は、天竜電力から数えて何度も変わった。しかし、名前がどう変わろうと、明治44年に町へ張りめぐらされたあの電線の、その先には、いまも変わることなく、磐田の夜の明かりがともり続けている。一度ともった灯りは、会社の興亡を越えて、暮らしのなかに定着したのである。

磐田の電気のあゆみ

スイッチの向こうの百年

スイッチ一つで明かりがつく ── いまでは何の感慨もないこの暮らしが、磐田ではまだ、わずか110年余りの歴史しか持っていない。人類が数万年にわたって火とともに過ごした夜の時間に比べれば、電灯の時代は、ほんの瞬(またた)きのような長さにすぎない。

そのことを、私たちはふだん忘れている。だが、台風や地震で停電した夜、暗闇のなかで手さぐりでろうそくを探すとき、私たちは束の間、明治44年より前の磐田の夜に立ち返っている。揺れる炎の頼りなさ、その明かりが照らせる範囲の狭さ、そして火への警戒 ── 停電の夜は、電気のありがたさと、それ以前の暮らしの厳しさを、同時に思い出させてくれる。二之宮に置かれた60キロワットの小さな発電所。その灯りが照らした最初の夜の記憶は、いまや空気のように当たり前になった「明かり」の、確かな出発点として、書き留めておく価値がある。当たり前のものの由来を知ることこそ、地域の歴史を学ぶことの、いちばん奥深い面白さなのだから。天竜の水が、一世紀を超えて磐田の夜を照らし続けている ── その事実に、あらためて目を向けてみたい。

主な参考資料

• Wikipedia「天竜電力」(設立・開業・中泉方面への供給・中泉発電所)
• 『中部地方電気事業史』(中部電力、1995年)
• 磐田物語「秋葉常夜灯」「遠州織物・工場・女性労働」「光明電気鉄道の夢」「磐田駅前・中泉の近代商業」「金原明善と天竜川治水の足跡」

家庭への普及過程など未確認の細部は、本文中でその旨を明示している。

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