天竜川の変遷と竜洋｜川の流れが土地をつくり、暮らしを変えた

上古の天竜川と「西遷」の歴史

古代から中世にかけての天竜川は、現在のように一本に定まった流路ではなく、三方原台地と磐田原台地の間に広がる広大な低地帯を、縦横無尽に蛇行しながら流れていた。本流の位置は極めて不定期であり、洪水が起きるたびに新川が誕生し、古い川が干上がった。歴史的および地形的なデータによれば、天竜川の流れは大きく分けて3つの変遷パターンをたどっている。

最初の段階は、現在の浜松市東部を流れる馬込川に連なる「麁玉川（あらたまがわ）」の流路であった。『続日本紀』には、この麁玉川に関する2つの災害記録が残されている。まず霊亀元年（715年）の記事には、遠江国で地震が起き、山崩れによって麁玉川がせき止められて水が流れなくなり、数十日を経て敷地・長下・石田の3郡にわたる民家170戸あまりが押し流されたとある。さらに天平宝字5年（761年）7月19日の記事には、遠江国麁玉川の堤防が300余丈（約900メートル）にわたって決壊し、のべ30万3700人あまりの役夫を投じて大規模な修築を行った旨が記録されている。地震による山崩れの堰き止めと、その後の大規模な堤防決壊という2つの災害が、奈良時代における天竜川の猛威と本流の位置を示す極めて貴重な文献的証拠となっている。その後、流れは次第に東へと移り、第2の段階である「仂僧川（みよそうがわ）」を中心とする流路へとシフトした。そして戦国期から江戸期にかけて、再び本流が西側へ移動するいわゆる「西遷（せいせん）」を経て、現在の安定した一本の本流へと収束していくのである。

近代治水の到達点――金原明善の事業。 天竜川の暴れ川としての性格が本格的に克服されていくのは、明治期に入ってからのことである。天竜川西岸の安間村（現・浜松市）に生まれた実業家・金原明善は、幾度となく繰り返される水害で疲弊する流域の人々を目の当たりにし、私財を投じて治水事業に生涯を捧げた人物として知られる。明善は明治5年（1872年）に天竜川の治水計画を立案し、明治8年（1875年）には天竜川通堤防組合（治河協力社の前身にあたる組織）を設立して、分流していた支川の締め切りと堤防建設を進めていった。明治32年（1899年）にも三方原方面への利水計画を立てたが、いずれの計画も財政的・技術的な制約から、県の認可を得るには至らなかったと伝えられる。

それでも、明善らが積み重ねた治水への取り組みは、のちの内務省直轄事業による本格的な河川改修へとつながっていく。竜洋の人々が耕地整理や新田開拓を進められた背景には、こうした上流域における地道な治水努力の蓄積があったことを見落としてはならない。川を治めることと、その下流で土地を開くこととは、同じ一つの営みの両輪だったのである。

氾濫原の開拓と砂との世紀の戦い

仂僧川周辺の低地は、天竜川の堆積土によって非常に肥沃な土壌であったが、同時に極めて水害に脆弱であった。特に中野（旧天竜村）から南下し、現在の竜洋平野の中央部を通って東の太田川へと至る海抜2メートル以下の広大な低湿地帯は、洪水のたびに濁流に飲み込まれた。人々はこの泥河の中に「十郎島」や「川袋」といった、周囲より一段高い自然堤防の洲を選び、小規模な輪中（わじゅう）集落を構築して身を守った。

さらに、竜洋の暮らしを脅かしたのは水害だけではない。冬から春にかけて遠州灘から吹き付ける強烈な北西の季節風（遠州のからっ風）は、乾燥した河原や砂丘の砂を巻き上げ、容赦なく田畑や家屋を埋め尽くした（飛砂被害）。これに対し、近世の庄屋や百姓たちは自発的に結束し、天竜川の堤防沿いや海岸線沿いに数万本もの「黒松」を植林し続けた。この黒松林の防風・防潮堤こそが、現在も美しい「白砂青松」の景観として海岸線に伸びる松林の祖形であり、水と砂に対する人間の知恵と執念の結晶である。

川がもたらした繁栄と港湾の衰退。 天竜川は災害の元凶であったが、同時にこの地に計り知れない富をもたらした。天竜川上流の信州や山香（佐久間など）から伐り出された膨大な木材は、天竜川の急流を利用して筏（いかだ）に組まれ、河口の掛塚まで流された。掛塚に集積された木材は、ここで大型の廻船に移し替えられ、江戸へと海上輸送されたのである。この木材中継貿易によって掛塚湊は栄え、廻船問屋が豪勢な蔵を建て並べる「小江戸」としての繁栄を極めた。

しかし、明治以降になると、上流での近代的な砂防ダムの建設や鉄道網の敷設、そして天竜川河口部の土砂堆積の進行により、港湾としての掛塚湊は次第にその機能を失っていった。しかし、暴れ川を治め、木材を通じて全国と繋がった竜洋の人々の開拓精神と強靭な意志は、昭和の合併や近代農業の開発へと確実に引き継がれ、現在の磐田市竜洋地区の豊かな暮らしのバックボーンとなっているのである。