磐田の郵便史 ──
中泉奉行だった前島密と、飛脚から郵便へ

飛脚と宿駅 ── 江戸の手紙のしくみ

手紙を出すこと ── いまでは切手一枚で誰にでもできる、当たり前のこの行為が、かつては特別なことだった。江戸時代、手紙や金子(きんす)を遠くへ運んだのは、飛脚(ひきゃく)である。幕府公用の書状を運ぶ「継飛脚(つぎびきゃく)」は、見付宿の問屋場(といやば)のような宿駅の継立(つぎたて)の仕組みに乗って、宿から宿へと人馬を替えながら走った。一方、民間の飛脚問屋は、商人の書状や為替、荷物を扱った。

速い便なら、江戸・大坂間を数日で結ぶこともできた。しかし、その料金は高かった。庶民が、遠くの親類にちょっとした近況を知らせるために、気軽に飛脚を頼めるようなものではなかったのである。通信は、宿場と街道という交通の骨格の上に載った、商人や役人など、限られた人のためのサービスだった。ほとんどの村人にとって、遠くの人と文字で連絡を取り合うことは、生涯にそう何度もない、特別な出来事だったのだ。この状況を根本から変えたのが、明治の郵便制度である。そして、その生みの親が、一時期この磐田の中泉に暮らしていたことは、あまり知られていない。

前島密、中泉に来る

時代は幕末維新にさかのぼる。慶応4年(1868年)、徳川宗家が駿河・遠江へ移されて静岡藩が成立すると(遠州報国隊の時代である)、藩は江戸から移り住む大量の旧幕臣たちの受け入れと、その生計の確保という難題に直面した。このとき、静岡藩の役人として遠州へ赴任してきたのが、前島密(まえじまひそか、1835〜1919)である。

前島は明治2年(1869年)1月、遠州中泉奉行(なかいずみぶぎょう)に任じられた。旧代官所の町・中泉を拠点に、彼が心血を注いだのは、移住してくる困窮した旧幕臣たちを、どう食べさせ、どう自立させるかという、難しい仕事だった。郵政博物館の研究によれば、前島は中泉に「中泉救院(なかいずみきゅういん)」という救済施設を設けたり、東海道の輸送を改善する「東海道中舟路之概略(とうかいどうちゅうしゅうろのがいりゃく)」という提案をまとめたりと、精力的に活動している。人と物をいかに効率よく動かし、困っている人々を救うか ── 中泉での彼の関心は、のちの郵便事業に通じるものだった。同年12月、前島はその手腕を新政府に見込まれて召し出され、中泉を去る。中泉にいたのは、わずか1年ほど。そして、その中泉を去ったわずか1年後、彼は太政官(だじょうかん)に、日本の郵便制度の創設を建議することになるのである。

明治4年、郵便が始まる

明治4年(1871年)3月、前島の構想に基づき、まず東京・京都・大阪間で、官営の郵便が創業した。全国どこでもほぼ均一の安い料金、切手(きって)による前払い、そして毎日決まった時刻の配達 ── これは、距離ごとに値段が変わり、便も不定期だった飛脚とは、根本から異なる仕組みだった。「郵便」も「切手」も「葉書(はがき)」も、みな前島が定めた言葉だと伝えられる。いまや誰もが当たり前に使うこれらの言葉が、一人の人物の考案にさかのぼるというのは、驚くべきことである。この新しい仕組みは、驚くべき速さで全国へ広がっていった。

これほど急速な全国展開を、わずかな期間で可能にしたのには、うまい工夫があった。地方の隅々に国営の役所を新設するのではなく、各地の名望家に「郵便取扱役(ゆうびんとりあつかいやく)」を委嘱し、その自宅の一角を郵便の窓口(取扱所)として使わせたのである。旧宿場や町場の有力者が、自分の家の店先に郵便の看板を掲げる ── こうして、既存の建物と人脈を活かしながら、郵便網はまたたく間に日本中を覆っていった。東海道筋の見付や中泉でも、このようにして郵便の窓口が置かれていったと考えられる。かつて飛脚を継ぎ立てた宿駅の人脈と建物が、そのまま近代郵便の器として生まれ変わったのである。前島が中泉で身につけた「既存の仕組みを活かして人と物を効率よく動かす」発想は、この全国展開のやり方にも、どこか通じているようにも見える。

鉄道が運ぶ手紙、湊町の郵便局

郵便網が全国に広がると、手紙を運ぶ大動脈も、時代とともに姿を変えた。明治22年(1889年)に東海道線が全通し、中泉駅が開業すると、手紙の主役は街道から鉄道へと移る。走る列車のなかで郵便物を仕分けする「鉄道郵便車(てつどうゆうびんしゃ)」が、主要駅で郵袋(ゆうたい、郵便物を入れる袋)を積み降ろしし、そこから地域の集配網が枝のように広がっていった。かつて見付の宿場を中心に組み立てられていた磐田の通信は、いまや中泉駅を結節点とする、新しい地図の上に描き直されたのである。

一方で、鉄道の通らない土地でも、郵便は暮らしに根づいていった。天竜川河口の湊町・掛塚(かけつか)もその一つである。旧掛塚郵便局の局舎は、廻船(かいせん)で栄えた「遠州の小江戸」掛塚の、繁栄期の面影を伝える建物として、いまも人々の記憶にとどめられている。手紙の道は、街道・鉄道・湊と、その時代その時代の交通の主役に寄り添いながら、磐田じゅうへ伸びていった。郵便局は、単に手紙を扱うだけの場所ではなく、その町の交通と経済のありようを映す、時代の鏡でもあったのである。どの町にいつ郵便局ができ、どこに移っていったかをたどれば、その土地の盛衰の歴史が、そのまま見えてくる。

郵便が変えた、村の暮らし

郵便がもたらしたものは、単に手紙が早く安く届くようになったこと、だけではなかった。それは、村人の世界を大きく広げた。奉公や出稼ぎで遠くへ出た息子と、村に残る親とが、手紙で近況を伝え合えるようになった。都会の物価や仕事の情報が、文字で村へ届くようになった。やがて郵便為替や郵便貯金が始まると、郵便局は、送金と貯蓄を扱う、身近な金融機関の役割まで担うようになる。

それまで、遠くの人と連絡を取り合うことは、特別な人の特別な行為だった。それが、郵便によって、村のふつうの人々の日常になった。手紙一通で、村の外の広い世界とつながれる ── この変化が、明治の村人の意識に与えた影響は、想像以上に大きかったはずである。近代化とは、鉄道や工場だけでできあがるものではない。一通の手紙が確実に届くという、この地味な仕組みの浸透もまた、まぎれもなく近代化の重要な一面だったのである。

磐田の郵便史 ── あゆみ

1円切手の人と、磐田

前島密の肖像は、いまも1円切手の図案として、実に100年近くにわたって使われ続けている。日本人なら誰もが一度は目にしたことのある、あの横顔である。その「郵便の父」と呼ばれる人物が、郵便を生み出すほんの直前の1年間、この磐田・中泉の町で、困窮した旧幕臣たちの暮らしの再建に、額に汗して頭を悩ませていた ── この事実は、磐田の近代史のなかで、もっと広く知られてよいことである。

もちろん、前島が中泉にいたことと、郵便制度を創設したこととの間に、直接の因果があると断定はできない。しかし、人と物をどう効率よく動かし、困っている人々をどう救うか ── 中泉で彼が向き合った課題は、郵便という「情報を全国に安く行き渡らせる」事業の思想と、確かに響き合っている。前島密の足跡を訪ねて中泉の町を歩くとき、あるいは街角の赤いポストの前でふと足を止めるとき、この小さな町と、日本じゅうに手紙を届ける通信制度とをつなぐ、目に見えない細い糸のことを、思い出してみてほしい。一通の手紙が当たり前に届くこの国のかたちは、その出発点の一つを、確かに磐田の中泉に持っているのである。それは、この土地がひそかに誇ってよい、日本の近代史の忘れられた一コマなのである。

主な参考資料

• 日本郵政「前島密年譜」、国立国会図書館「近代日本人の肖像 前島密」
• 荒川将「静岡時代の前島密 ― 中泉救院・「東海道中舟路之概略」を事例として」『郵政博物館研究紀要』第11号(2020年)
• 磐田物語「前島密の足跡を読む」「中泉代官所と、徳川の天領を治めたまち」「東海道・見付宿の面影」「旧掛塚郵便局から産業の記憶を読む」「なぜ見付ではなく中泉に駅ができたのか」

磐田市域の各郵便局の開設年月は未確認であり、本文中でその旨を明示している。

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